Deseurile medicale sunt definite ca fiind "orice deseu solid care este generat din diagnostic, tratament sau imunizarea fiintelor umane sau animale, in cercetarea acestora sau in producerea-testarea biochimicelor". Deseurile medicale pot fi clasificate in patru categorii diferite: infecțioase, periculoase , radioactive si generale si pot fi colectate doar de catre centre de colectare de deseuri medicale autorizate.
Deseurile infectioase descriu deseurile ce pot provoca infectii la om. Acestea pot include tesut uman sau animal (sange sau alte parti ale corpului ), bandaje imbibate cu sange, manusi chirurgicale aruncate, etc. O mare parte din aceasta categorie, inclusiv tesutul uman sau animal, pot fi de asemenea etichetate ca deseuri patologice, ce necesita metode de tratament specifice. Deseuri patologice, cunoscute sau suspectate pentru ca prezinta continut de agenți patogeni.
Deseurile periculoase descriu deseurile care prezinta posibilitatea de a afecta oamenii in moduri non - infectioase, dar care respecta liniile directoare federale pentru deseuri periculoase sub conservarea resurselor si Actul de recuperare. Anumite deseuri medicale sunt deseuri periculoase. Acestea includ obiecte ascutite, care sunt in general definite ca obiecte ce pot strapunge sau sfasia pielea, dar pot include si ace sau seringi, instrumente chirurgicale aruncate cum ar fi bisturiuri si lansete, recipiente si alte articole din sticla. Deseurile periculoase pot include de asemenea substante chimice, atat medicale cat si industriale. Anumite deseuri periculoase pot fi considerate deseuri infectioase in functie de utilizarea si expunerea sa la tesutul uman sau animal. Medicamentele vechi, inclusiv agenti de chimioterapie sunt uneori periculoase.
Deseurile radioactive pot fi generate de tratamente nucleare medicinale, terapii de cancer si echipamente medicale care utilizeaza izotopi radioactivi. Deseurile patologice care sunt contaminate cu material radioactiv sunt tratate ca deseuri radioactive mai degraba decat deseurile infectioase.
Deseurile generale reprezinta cel puțin 85 % din totalul deseurilor generate in cadrul unitatilor medicale si nu sunt foarte diferite de deseurile din gospodarie sau birou incluzand hartie, materiale plastice, lichide si orice alte materiale care nu se incadreaza in cele trei categorii anterioare.
O schema alternativa de clasificare vine de la Organizatia Mondiala a Sanatatii. OMS clasifica deseurile medicale in:
- obiecte ascutite
- infectii
- patologii
- radioactive
- farmaceutice
- altele (de multe ori deseuri sanitare produse in cadrul spitalelor)
Deseurile ascutite alcatuiesc cea mai mare parte a volumului de deseuri medicale produse in spitale.